Conventional wisdom suggests that hardwood is always better to burn in the fireplace. However, when it comes to pellet stoves, the conventional wisdom is less accurate. Hardwood logs are more effective than softwood logs because a length of hardwood has greater density of wood than softwood. Due to the reconstitution process of creating wood pellets, the differences between hardwood and softwood narrow.

Hardwood pellets are frequently sold as premium wood pellets at a higher cost than their softwood counterparts. The reason for this has very little to do with quality. Hardwood is a much more expensive raw material than softwood. Therefore, in order to make a profit by chipping hardwood and forming it into wood pellets, manufacturers must sell hardwood products at a higher price than softwood products.

Softwood pellets produce between 10 and 20 percent more BTUs (British thermal units) per pound. This means that softwood pellets have a slightly higher heating value than hardwood pellets. The reason for the difference is that softwood pellets contain more sap than hardwood pellets, which makes them burn more quickly.

Both cleaning requirements and environmental side effects are a concern for owners of pellet stoves. As a result, studies have been conducted concerning the ash content of hardwood pellets versus softwood pellets. The studies conclude that hardwood pellets contain about three times the ash. While premium pellets all fall below 1 percent ash content, over a long winter the difference can be significant.

A 2009 study tested a number of other potential differences between hardwood and softwood pellets. The burn rate, particulate emission rate and particulate emission factor were all tested. The study found that the burn rate was comparable. However, there were drastic differences between emission rates and emission factors. At a low burn rate category, both emission rate and emission factor were higher in softwood than in hardwood. However, in higher burn rate categories, hardwood both released greater emissions per hour, and greater total emissions.